『如果章节错误，点此举报』那嘶哑的咆哮，在空旷的山谷中回荡，带着一股子穷途末路的疯狂。
车队瞬间停滞。
马车内，如烟和那群女子吓得是花容失色，一个个紧紧地攥着衣角，连大气都不敢喘。
车队里的护卫们，则是在第一时间，抽出了腰间的长刀，眼神变得警惕。
“他娘的！”
熊应天第一个从马车上跳了下来，看着那群衣衫褴褛，手里连件像样兵器都没有的“劫匪”，脸上满是毫不掩饰的鄙夷。
“哪来的不开眼的叫花子，也敢拦小爷的路？”
“我看你们是活腻歪了！”
他说着，便要带着那五十名百战老兵，直接冲杀过去。
在他看来，解决掉这群乌合之众，比踩死一群蚂蚁还要简单。
然而，他刚要下令。
一只手，却重重地按在了他的肩膀上。
“都住手。”
陈炎不知何时，也已下了马车。
他甚至都没有去看那些所谓的“劫匪”，只是淡淡地瞥了熊应天一眼。
“叔？”
熊应天一愣，有些不明所以。
但也连忙挥手，让那些已经准备冲锋的护卫们停了下来。
陈炎这才收回目光，缓步走到了车队的最前方。
他看着那群因为自己这边人多势众，而变得愈发紧张，甚至有些不知所措的流民，脸上没有半分惧色。
正如他所料，这些人，根本不是什么山贼匪寇。
他们只是……一群活不下去的百姓而已。
那为首的汉子，看着陈炎身后那杀气腾腾的重甲护卫，握着砍柴刀的手，都在微微颤抖。
但他依旧没有退缩，只是将身后那些更加瘦弱的妇孺，又挡了挡。
“你们……你们是什么人？”
汉子鼓足了勇气，色厉内荏地吼道。
陈炎没有回答，只是平静地看着他，开口问道。
“你们又是何人？”
“为何要在此处，行这劫掠之事？”
那汉子被他问得一愣，张了张嘴，却因为极度的紧张，一个字都说不出来。
就在这时，洪泰也从马车上走了下来。
他看了一眼眼前这剑拔弩张的阵势，又看了看那些面黄肌瘦，眼中满是绝望的百姓，心中那读书人的悲天悯人，终究还是占了上风。
他清了清嗓子，端起架子，用那抑扬顿挫的语调，朗声说道：“尔等大胆，可知你们拦下的，是何人车驾？”
“这位，乃是当今陛下亲封的安乾侯，整个乾县都是侯爷的封地，此次更是奉天子之命，前来乾县赴任的总管！”
“你们有何冤屈，有何苦楚，大可说出来！”
“侯爷在此，定会为你们做主！”
安乾侯？
这三个字，如同一道惊雷，狠狠地劈在了那群流民的心头。
“噗通！”
为首的汉子，手中的砍柴刀当啷一声掉在了地上。
他看着陈炎，那双通红的眼睛里，瞬间涌出了两行滚烫的泪水，想都没想，直接就跪了下去。
“侯爷！草民有罪啊！”
他这一跪，身后那黑压压的一大群人，也如同被割倒的麦子一般，齐刷刷地跪倒了一片。
哭喊声，哀求声，响彻山谷。
“侯爷，我们不是匪啊！”
“我们都是活不下去了，才出来想讨口饭吃！”
那为首的汉子，一边重重地磕着头，一边将他们的苦楚，竹筒倒豆子一般，全都说了出来。
原来，这乾县地处偏远，本就贫瘠。
可近些年，县里的几大豪强，为了争夺地盘，相互攻伐，早已是将这地方弄得是乌烟瘴气。
他们不但加重赋税，更是强征百姓为他们修筑坞堡，充当炮灰。
百姓们辛苦一年种出来的粮食，大半都要被他们抢走。
若是遇上年景不好，那更是颗粒无收，只能活活饿死。
“侯爷，不是我们不想走啊！”
汉子哭得是涕泪横流，声音嘶哑。
“可我们祖祖辈辈都埋在这儿，我们能走到哪儿去啊？”
“若不是家里的老娘和娃都快饿死了，我们就是死，也绝不会干这拦路抢劫的勾当啊！”
陈炎静静地听着，心中也是一阵叹息。
兴，百姓苦。
亡，百姓苦。
在这封建时代，最苦的，永远是底层的百姓。
他上前一步，将那为首的汉子搀扶了起来。
“乾县的几大豪强，是哪几家？”
那汉子见陈炎非但没有怪罪，反而还如此和善，心中更是感激涕零，连忙将自己所知的一切，都说了出来。
原来，这乾县之内，有三大豪强世家，分别是盘踞在城东的李家，城西的王家，和城北的赵家。
他们三家在乾县经营多年，根深蒂固，手下各有数百家丁护院，北狄壮士，早已是将这乾县，当成了自家的后花园。
朝廷派来的县令，要么被他们架空，要么就是离奇暴毙。
陈炎闻言，心中已然有了计较。
他看着眼前这数百名眼中重新燃起一丝希望的流民，朗声说道。
“本侯乃是陛下亲命，总管乾县一切军政要务。”
“今日，本侯给你们一个机会。”
“尔等，可愿追随本侯，随本侯一同，治理这乾县，还这乾县百姓，一个朗朗乾坤？”
众人闻言，皆是一愣，有些不敢相信自己的耳朵。
陈炎看着他们那错愕的表情，嘴角微微上扬，抛出了一个让他们无法拒绝的诱饵。
“凡追随本侯者，从今日起，每人每月，一两银子的俸禄！”
“管饭！”
此言一出，整个山谷，瞬间陷入了死一般的寂静。
一两银子？
还管饭？
这是他们做梦都不敢想的好事啊！
短暂的寂静之后，是山呼海啸般的狂喜。
“草民愿意！草民愿意追随侯爷！”
众人再次跪倒在地，那磕头的声音，比刚才还要响亮。
然而，那为首的汉子，在狂喜过后，却又冷静了下来。
他脸上露出了几分为难与担忧，对着陈炎，重重一拜。
“侯爷，您的好意，我们心领了。”
“可是……可是那三大家族，不好惹啊！”
“这些年，朝廷派来的官，死在他们手里的，没有十个也有八个了。”
“您……您还是快走吧！别为了我们，把自己的性命给搭进去了！”
其余众人闻言，脸上的喜色也渐渐褪去，取而代之的，是一抹浓浓的担忧。
是啊，这位侯爷虽然是好人。
可双拳难敌四手，他又如何斗得过那三家地头蛇？
陈炎看着他们那退缩的模样，却是笑了。
他缓缓抽出李解御赐的尚方宝剑，高高举起，剑指苍穹！
“本侯自入帝京以来，斩过使臣，杀过侍郎，连太后都敢拉下凤椅！”
他环视一圈，那睥睨天下的霸气，让所有人都为之胆寒。
“本侯就问你们一句！”
“死都不怕，还怕跟着本侯，拼一个锦绣前程吗？”
那为首的汉子看着陈炎，看着他手中那象征着至高皇权的宝剑，只觉得浑身的血液，都在这一刻，彻底沸腾！
他猛地从地上一跃而起，用尽全身的力气，发出了振聋发聩的怒吼。
“怕个鸟！”
“侯爷都不怕，我们这些烂命一条的，还怕什么？”
“我等，誓死追随侯爷！”
“誓死追随侯爷！”
数百人的怒吼，响彻云霄。
陈炎见状，脸上终于露出了满意的笑容。
他收剑入鞘，大手一挥。
“好！”
“都起来吧，随本侯，进城！”